隔日清晨，天色微明时，凌降曜便被窗外杂乱的马蹄声惊醒。
他从床榻上坐起，只觉胸口闷滞——昨夜的梦境里尽是刀光剑影，此刻回想仍心有余悸。
寒风透过窗棂的细缝钻进来，裹挟着秋日特有的肃杀气息。
凌降曜披上墨色外袍，快步走到窗边，透过木格窗向外望去。
驿站外的晨雾尚未散尽，朦胧中可见数匹骏马在槽边饮水，马背上的鞍鞯虽无纹饰，却擦拭得油亮。
几名身着深灰劲装的汉子围在井台边低语，他们不时回望驿站主楼，手指无意识地摩挲着腰间的刀鞘。
那磨损的皮革与锃亮的铜箍，昭示着这些兵器被高频使用。
“绝非寻常商旅。”凌降曜暗自思忖。
这些人行走时腰背挺直，步幅均匀，显然是常年习武之身。
更蹊跷的是，他们与驿丞交谈时，虽刻意压低声音，却难掩颐指气使的姿态，那绝非江湖散客该有的做派。
正凝神观察间，房门响起三长两短的轻叩声。
凌降曜屏息走到门边，耳朵贴在门板上细听，确认门外只有单一的脚步声后，才低声问：“何人？”
“是我。”李婉仪的声音透过门板传来。
凌降曜迅速拉开门闩，将门缝开至仅容一人通过。
只见李婉仪身着淡青襦裙，外罩素白斗篷，乌发松松绾在脑后，显然是匆忙起身。
她闪身进屋，反手关上门，径直走到窗边。
“那些人在盘问驿丞，”她压低声音，“我听见他们打听从京都来的官员，还描述了父亲官靴上的云纹装饰。”
凌降曜心头一沉，凑近窗棂细看。
此刻天色渐亮，为首的络腮胡壮汉正比划着什么，左眼角的刀疤在晨光下狰狞可怖。
驿丞频频点头，手指指向主楼二层。
那正是他们三人的房间所在。
“行程被泄露了。”凌降曜沉声道，“这些人来者不善。”
李婉仪拧紧眉头：“可我们的路线连随从都不全知……”
她忽然顿住，目光锐利地看向凌降曜，“世子，你是否向他人透露过行程？包括翰林院的同僚、家人，或是……沈编修？”
这个问题如重锤敲在凌降曜心上。
他想起昨夜那只飞向京城的信鸽——若说泄密者，沈隽意确是知情者之一。
但转念又想，沈隽意若要加害，无需设此圈套。
何况从利益考量，沈隽意更需阻止密会，而非助纣为虐。
“我只告知表弟此行目的，具体路线与密会之事，他并不知晓。”凌降曜如实回答。
李婉仪凝视他片刻，似在分辨真伪，最终点头：“看来另有他人。”
恰在此时，隔壁传来声响。
透过薄墙，能清晰听见李尚书与随从的对话。
“老爷，外面那些人盯着咱们呢……”随从声音发颤。
“我知道。”李尚书的声线沉稳，却藏着一丝不易察觉的紧绷，“让护卫暗中戒备，切勿轻举妄动。摸清对方底细前，不可暴露行藏。”
“那今日行程……”
“按原计划！”李尚书语气斩钉截铁，“无论如何，申时前必须抵达渡口。”
听到这里，李婉仪脸色骤白。
她拽着凌降曜退到房间角落，声音发颤：“父亲执意前行，但我总觉得是陷阱。那些人如此明目张胆，要么是逼我们退返，要么就是……”
“是什么？”
“他们已布好杀局，不给我们回京的机会。”李婉仪眼中闪过恐惧，“那些人绝非山贼，他们的步法和握刀手势，像极了……像极了京中影卫的路数。”
影卫——专司监察勋贵的秘密卫队。
这个猜测让凌降曜背脊发凉。
若真是影卫出手，那背后主使必是朝中重臣。
“那我们该如何应对？”凌降曜问，“是否劝李大人改道？”
“父亲的性子你不懂，”李婉仪苦笑，“他认定的事，九头牛也拉不回。何况密会关乎重大，他不会因威胁放弃。”
她沉吟片刻，从袖中取出一枚信号弹，“若遇危急，便发射此弹。我已让其他护卫在前方山隘埋伏，见信号自会来援。”
正说着，房门传来规整的叩击声。
“婉仪，凌世子，准备启程了。”李尚书的声音透过门板传来。
两人对视一眼，皆从对方眼中看到决绝。
李婉仪深吸一口气，理了理裙摆，瞬间恢复大家闺秀的端庄。
凌降曜则悄然摸了摸靴筒里的匕首，触感冰凉。
开门后，李尚书立于门外，身着藏蓝官袍，外罩玄色斗篷，腰间玉带扣折射着冷光。
凌降曜注意到，他的右手始终虚按在腰侧。
那里藏着一柄鲨鱼皮鞘的短刀。
三人匆匆用过早膳，步出驿站。
那些灰衣人仍在院中逡巡，与李府护卫彼此打量，空气中弥漫着火药味。
驿丞结账时眼神躲闪，显然收了好处。
李尚书面无表情地递过银袋，指节却因用力而泛白。
马车启动时，灰衣人也同时动身。
他们并未紧随，而是分散成三队，沿不同路径朝同一方向行进。
这种专业的跟踪手法，让凌降曜愈发肯定——来者绝非草莽。
车内气氛凝重如铅。
李尚书端坐车辕，不时掀帘扫视两侧山林。
李婉仪看似平静，却将手藏在裙摆下。
“李大人，”凌降曜终于开口，“今日要见的故人，真值得冒此大险？”
李尚书回头，目光深邃：“凌世子，有些秘密重于性命。此人手中之物，关乎数位重臣的清誉，甚至……”
他顿了顿，声音低沉，“甚至可能颠覆朝局。更重要的是，若秘密落入奸人之手，恐有无辜者遭灭顶之灾。”
凌降曜心中剧震。
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